Antes de Orlando, hubo un Nueva Orleans
El asesinato en masa del domingo en Orlando Florida, fue, entre otros superlativos sombríos, el peor caso de violencia contra los homosexuales en la historia de Estados Unidos. Pero fue también un incidente lejos del primero. De hecho, la violencia masiva y la historia de la liberación homosexual van de la mano.
Hasta la horrible balacera del fin de semana, la mayor matanza de las personas homosexuales fue un incendio provocado en un bar de Nueva Orleans el 24 de junio de 1973. Al igual que la comunidad que asistió al club nocturno “Pulso” en Orlando, personas LGBT habían abarrotado el Salón “Upstairs” en el borde del barrio francés en una hora feliz con que se celebraba el cuarto aniversario del levantamiento de Stonewall. La mayoría de los clientes se fueron después de la celebración, pero congregantes de la iglesia local de la ICM, Iglesia de la Comunidad Metropolitana, organización religiosa internacional de personas LGBT, permanecieron en el lugar.
Justo antes de las 8 pm, alguien, o posiblemente un grupo de personas, se detuvo en la entrada de la escalera del salón Upstairs, ubicado en el segundo piso de un edificio que tenía una barra recta en la primera planta y una pensión de mala muerte en el tercer . Rociaron la escalera con un líquido inflamable, así como los escalones que conducían a la segunda planta, y luego lo encendieron. Entonces presionaron el timbre. Cuando uno de los clientes abrió la puerta cerrada, el fuego estalló en la sala. En cuestión de segundos, se extendió a través de la barra, se fue la luz y la habitación se llenó de humo negro. Las ventanas estaban tapiadas y los congregantes de ICM no podían abrirse paso hacia una salida en la parte posterior de la barra.
Treinta y dos personas murieron y muchas otras resultaron heridas. Muchas de las personas que murieron eran identificables, no sólo porque el fuego calcinó sus cuerpos, sino también porque, a pesar de la celebración de la liberación gay, muchos hombres homosexuales no estaban fuera del closet y usaban identificaciones y alias falsos en bares de ambiente. Incluso sus familias no sabían que estaban allí.
El salón Upstairs no fue el único blanco de la violencia masiva durante la cúspide de la época dd liberación gay en la década de los setentas. Los incendiarios prendieron fuego a las iglesias de homosexuales en Los Ángeles, Santa Mónica, Nashville y San Francisco en 1973 y 1974. Seis meses antes de que el incendio en el Salón Upstairs, el 27 de enero de 1973 se produjo un incendio en la “Iglesia Madre" de ICM, en los Ángeles, donde un grupo judío gay solía reunirse para celebrar sus servicios religiosos.
Aunque ningún otro ataque se acercó a la cifra de muertos del Upstairs, los ataques establecieron colectivamente una corriente subterránea de miedo entre la comunidad LGBT en esa década de los setentas: que nuestros bares, que han sido los sitios de nuestra liberación política, el punto focal de nuestra comunidad, e incluso nuestros lugares de culto, también han sido los blancos visibles de la violencia y el odio que se han perpetrado contra nosotros.
Ese temor ha disminuido un poco durante la última generación, hasta el punto que para muchos homosexuales, algo así como el tiroteo de Orlando podría haber parecido casi impensable, hasta que sucedió. Pero en cambio, es un recordatorio de que la violencia contra los homosexuales nunca ha sido cuestión de actos individuales contra individuos, sino un ataque contra la idea de que las personas LGBT debieran ser libres para expresarse en público y disfrutarlo.
En las próximas semanas, los medios de comunicación probablemente se centrarán en el culpable y sus motivaciones en Orlando. Esto sucedió así con el caso de Nueva Orleans en 1973. La policía y los bomberos pasaron meses investigando el caso, entrevistando a los supervivientes e incluso volando por todo el país hasta California para detener a un sospechoso. El énfasis en el culpable, sin saberlo, eclipsó la historia de las víctimas. Y sin embargo, más de 40 años después, nadie ha sido acusado por el incendio, y la historia de los que murieron en el siniestro pronto se relegó al olvido.
A medida que se hace cada vez más probable que Omar Mateen, el presunto agresor en Orlando, fue motivado por una ideología extremista, del mismo modo corremos también el riesgo de olvidar a las víctimas LGBT de este último ataque. Puede que algunos no han estado fuera del closet ante sus familias y su orientación sexual se dará a conocer ante ellos sólo en el depósito forense. Otros cayeron muertos al lado de un amigo o un desconocido. Otros probablemente fueron solos a la discoteca Pulso y encontraron esperanza en la promesa de un bar gay un sábado por la noche, donde podrían encontrar una amistad y una comunidad que pudieran llamar suya.
Afortunadamente, los ataques contra los homosexuales de la década de 1970 no impidieron que personas LGBT siguieran organizándose para marchar, ni les impidió reunirse en bares y discotecas para pasar un buen rato. Había demasiado en juego. Sólo podemos esperar que lo mismo suceda hoy en día, y recordar que, a pesar de los avances, todavía hay mucho en juego. Los sitios de nuestra liberación no deben convertirse en los objetivos de nuestra opresión.
Jim Downs es un colega de Andrew W. Mellon en New Directions en la Universidad de Harvard, profesor asociado de historia en la universidad de Connecticut y autor de "Stand By Me: la historia olvidada de Liberación Gay". El presente artículo de opinión fue publicado el lunes 13 de junio de 2016 en el periódico New York times.
